Conversatorio en la Semana Computina

El Centro de Alumnos del Departamento de Ciencias de la Computación (CADCC) organizó un conversatorio con las tres últimas incorporaciones al DCC: Andrés Abeliuk, Matías Toro y yo. El video de la conversación está disponible aquí.

Para controlar el tiempo, les estudiantes me enviaron las preguntas antes, de modo de preparar mis respuestas. Aquí incluyo lo que escribí para cada una. Por supuesto, difieren de lo que dije en el panel, pero en esencia cuento lo mismo.

¡Agradezco a les estudiantes por la invitación!

¿Cuáles son sus áreas de investigación? #

Me dedico principalmente a la Ciencia de Datos Geográficos. También hago Ciencias Sociales Computacionales. En ambas utilizo técnicas de Aprendizaje Automático y de Visualización de Información para resolver problemas urbanos y entender comportamientos sociales. Como ejemplos de aplicación: he estudiado cómo se mueve la gente en Santiago y otras ciudades, para caracterizar el transporte de la ciudad y la distribución del espacio, he estudiado sesgos de género en Wikipedia y Twitter, y también he trabajado en la detección de bots en discusión política chilena. También he fracasado intentando predecir los resultados del último plebiscito. Es parte del camino.

¿Por qué decidieron investigar en esa área?¿Qué es lo que más les gusta de lo que investigan? #

A decir verdad, las circunstancias de la vida decidieron por mí. Si me hubiesen preguntado al titularme si estaría haciendo esto, la respuesta habría sido que no. Me quería dedicar a la Computación Gráfica. Así que no hay un verdadero por qué “decidí” investigar en estas áreas. Sí hay un por qué decidí mantenerme en estas líneas que mencioné, y que está relacionado con la segunda parte de la pregunta: porque son temas cuyos proyectos pueden tener impacto en la sociedad y en la calidad de vida de las personas, tanto en la vida digital como en la vida presencial. Hoy más que nunca sabemos que ambos aspectos están vinculados fuertemente. Y me gusta sentir que mi trabajo tiene impacto más allá de la academia.

Todos pasaron por el DCC, ¿Cómo describirían la experiencia de estar al otro lado de los asientos, ahora como un profesor y no como un estudiante? #

Mi paso por el DCC (y Beauchef en general) fue doloroso por muchos motivos, algunos personales, otros sistémicos. Afortunadamente ninguno atribuible al DCC, al menos ninguno de los que me dañaron. No fui un alumno ejemplar. No iba a clases, me pillaron copiando en un ramo, estuve con IAE por otro. Quise botar la carrera. No hice amigues en mi paso por aquí. Algunos de esos factores recién los he entendido en los últimos años. Por ejemplo, este año me diagnosticaron dentro del espectro autista.

¿Por qué estoy aquí entonces? En este camino me encontré con gente que me apoyó y guió, y que me enseñó que la docencia es tan importante como la investigación, porque te permite plantar una semilla que se ramifica y crece con el tiempo. A mi juicio, esa es la mayor contribución que se puede hacer a la sociedad, y a Chile en particular. Eso es imposible de ver como estudiante. Y ahora, como profesor, quiero aportar a la vida de otras personas tal como mis mentores aportaron a la mía. Me refiero a personas como Ricardo Baeza-Yates, Mounia Lalmas y Daniele Quercia. Tengo esperanza de poder contribuir al desarrollo de sus vidas, no desde el pedestal de la autoridad docente, sino desde la experiencia de haber sido une de ustedes.

¿Qué trabajos de investigación/memoria/tesis se encuentran realizando/dirigiendo actualmente? #

Hay dos proyectos relacionados con accesibilidad urbana, es decir, cómo la gente tiene servicios u oportunidades a su alcance y cómo se desplazan hacia ellos, con foco en Santiago; también dos de simulación de movilidad urbana en Santiago y Barcelona, en colaboración con el Barcelona Supercomputing Center; hay uno de detección de bots en redes sociales, y hay otro relacionado con la interpretación y visualización de sueños utilizando deep learning. También hay uno que propuso una estudiante, relacionado con su trabajo en la empresa Zippedi, relacionado con reconocimiento de objetos en imágenes.

¿Algún proyecto/investigación que recuerde con un cariño especial? #

Hay dos. La primera es mi investigación relacionada con sesgos de género en Wikipedia. Hay varias historias con ese proyecto, desde que surgió por una conversación con mi esposa, que estuve analizando datos durante un viaje en el Shinkansen (tren bala) de Japón, que hicimos exactamente el mismo estudio con otro grupo de investigación en Europa y lo supimos cuando tuvimos que competir por ser aceptados en la misma conferencia. Sí, si une quiere, la vida en la investigación se siente como una aventura. En términos académicos es mi trabajo más citado porque todavía se discuten los sesgos de género en el aprendizaje automático. De hecho, gran parte de los modelos de texto se ajustan con Wikipedia. Por tanto, tener claros sus sesgos y las maneras de mitigarlos tiene un impacto que va más allá de la enciclopedia.

El otro estudio que recuerdo con cariño fue sobre el efecto de Pokémon Go en Santiago. Hay historias respecto a cómo tuve que convencer a Telefónica de que me permitieran hacer el estudio con sus datos. Además, las ramificaciones de este proyecto dieron curso a proyectos que tuvieron impacto en temas prioritarios para las ciudades, como la planificación de transporte. Lo cierto es que me entretuvo hacer el proyecto y hasta el día de hoy incluyo a Pikachu en mis presentaciones, a pesar de que no soy un fan verdadero de Pokémon. Sí del animé y de los videojuegos.

Si pudiera definir su área de investigación en una frase, ¿cuál sería? #

Investigo cómo se comportan las personas en espacios de información, tanto físicos como virtuales, y cómo podemos usar ese conocimiento para informar la toma de decisiones y el diseño de políticas públicas.

Ahora como docentes del DCC, ¿cuales son los cambios más grandes a su parecer en el departamento? (En comparación a su estadía aquí como estudiantes) ¿Qué cambios le gustaría que surgieran? #

Dejando de lado la infraestructura (cuando me fui el 2010, Beauchef 851 era un hoyo gigantesco), los cambios que me han impactado ha sido el tamaño del departamento y la diversidad de sus estudiantes. En mi generación hubo solo una mujer, Francisca Varela. Hoy en mi curso veo más mujeres que en todas las generaciones que conocí cuando fui estudiante. Pero la diversidad de género no es la única, también hay un pensamiento más libre. Ver que en la fonda DCC bailasen cueca parejas no heteronormadas fue enriquecedor, un símbolo de como este lugar es inclusivo y cálido para todas las personas.

Ahora bien, sobre la diversidad, el profesorado no ha cambiado mucho :p De hecho, las tres personas que estamos aquí tenemos barba.

Las personas funcionarias tampoco han cambiado del todo. Muchas se acordaban de mí. Eso fue reconfortante, fue un lindo comienzo. También te ayuda a proyectarte, cuando notas que la gente se mantiene, sabes que lo hace por un motivo (positivo en la mayoría de los casos).

Todavía estoy enterándome de como funciona todo (creánme que como estudiante de pre o postgrado todo se ve muy distinto) como para poder sugerir cambios. Solo sé que en estos tres meses he sido muy feliz aquí.

¿Qué actitudes caracterizan a los docentes del DCC? ¿Y a los estudiantes? #

Que tenemos claro que las máquinas son herramientas, pero las personas son más importantes.

Y sí: hacemos todo a última hora. Las deadlines nos definen. Para les estudiantes son las fechas de entrega de tareas y controles. Para les profesores son las fechas de cierre de convocatorias de artículos y propuestas de financiamiento. Pero eso no es malo en sí mismo, porque cumplimos. Sin embargo, sí debemos planificar mejor: no es lo mismo hacer todo a última hora, que terminarlo a última hora.